Tenk deg en klar høstkveld på fjellet, eller et sted langt fra forstyrrende lys fra hus og biler. Synet av stjernehimmelen kan få enhver til å undres over den kloden og det univers vi lever i. Stjernehimmelen har gjennom alle tider fascinert menneskene. Menneskers religiøse forestillinger er blitt inspirert av Sola, Månen og stjernene. Gresk mytologi er et godt eksempel på hvordan stjernene og spesielt stjernenes plassering på himmelen har hatt betydning for menneskers forestillinger. Også i diktning, malerkunst og musikk finner vi inspirasjon fra stjernehimmelen.

Vi lever på en liten planet som kretser rundt en vanlig stjerne i en galakse som vi kaller Melkeveien. Melkeveien består av hundre milliarder stjerner, og Melkeveien er én av kanskje 100 milliarder andre galakser. Avstandene er ufattelig store. Til vår nærmeste galakse, Andromeda, er det 2,3 millioner lysår!

Finnes det planeter rundt andre stjerner? Finnes det liv på noen slike planeter? Finnes det liv på andre planeter som har utviklet teknologi slik som menneskene har gjort på Jorda? Eller er vi alene i et uendelig univers'? For få år siden kunne vi bare anta at det måtte være planeter rundt andre stjerner. Vi hadde ingen mulighet med de instrumenter og observasjonsmetoder som var tilgjengelig, til å observere eventuelle ekstrasolare planeter. Dette har endret seg radikalt de siste årene. I skrivende stund er det funnet ca 50 planeter utenfor vårt solsystem. De fleste av disse er riktignok store gassplaneter uten mulighet for liv, men etterhvert vil vi også kunne finne jordliknende planeter der det kan være mulighet for liv.

Dette temaheftet handler om planeter utenfor vårt solsystem. Forskningen på dette området er i rivende utviklin-, og det vil stadig komme nye oppdagelser. Vi håper dette heftet kan være til inspirasjon for alle de som undrer seg over den verden vi lever i og som er nysgjerrig på hvordan vi kan vite noe om ting som er så langt borte som fremmede stjerner og planeter.

Fysikkfaget, og i denne sammenhengen astronomi, handler jo nettopp om å forstå det univers vi lever i. Det handler om å forstå de lover og teorier som kan forklare det vi observerer. Derfor er det viktig å være nysgjerrig. Vi må ha evnen til å undre oss. Det er på den måten vi kan få ny kunnskap om vår verden og kanskje også kunnskap om hvordan vi skal ta vare på den.

Oslo, september 2000